Des millions d'Américains étaient à l'abri lundi après le déclenchement d'une tempête hivernale majeure qui a frappé l'est des Etats-Unis avec son lot de neige et de glace, provoquant des coupures de courant ainsi que des perturbations dans les transports routiers et aériens.

"Une tempête hivernale majeure frappera l'est des Etats-Unis entre dimanche et lundi", avait averti le National Weather Service (NWS), indiquant que jusqu'à 30 centimètres de neige pourraient recouvrir une zone qui va du Tennessee et de la Géorgie, dans le Sud-Est, au Vermont et à l'Etat de New York, dans le Nord-Est, accompagnés de vents forts et de pluies verglaçantes. Les vents pourraient atteindre la force d'un ouragan sur la côte atlantique, a encore prévenu le NWS.

Plusieurs Etats ont rapporté des perturbations sur les axes de circulation dans la soirée.

Des milliers de vols ont été annulés et une partie de l'autoroute inter-Etats I95 fermée en Caroline du Nord.

Les automobilistes ont été prévenus des "conditions routières dangereuses" et de gros encombrements de l'Arkansas (sud) jusqu'au Maine (nord-est).

"L'air arctique déjà en place dans le centre et l'est des Etats-Unis va se combiner avec ce système dynamique pour créer une épaisse couche de plus de 30 centimètres de neige", selon le NWS, qui prévoit le long de la chaîne de montagnes des Appalaches des chutes de neige de 2,5 cm par heure lundi et des conditions glaciales mardi.

La Floride (sud-est), plus habituée à un temps clément même à cette période de l'année, a été indirectement touchée lorsque plusieurs tornades accompagnées de neige, provoquées par cette tempête hivernale ont fait des dégâts matériels et provoqué des inondations côtières dimanche, selon le Weather Channel.

De la Caroline du Nord et du Sud en remontant les Appalaches, glace et rafales de vent compliquent la situation.

L'alerte météo hivernale concerne plus de 80 millions de personnes, selon les médias américains. Quelque 3.000 vols intérieurs ou internationaux étaient annulés dimanche au milieu de l'après-midi, selon le site FlightAware, et environ 4.200 étaient retardés.

Les coupures d'électricité ont concerné jusqu'à 235.000 personnes environ dans le Sud-Est, dont plus de 150.000 dans les Carolines, selon le site PowerOutage.us, mais le courant a semblé être rétabli dans plusieurs régions dans la soirée, faisant retomber le chiffre de personnes privées d'électricité à moins de 145.000.

En Géorgie, un autre Etat parmi les plus affectés, le gouverneur Brian Kemp avait déclaré dès vendredi l'état d'urgence, et des chasse-neige étaient à l'oeuvre avant midi pour dégager les routes. Atlanta, au climat doux, a vu tomber de la neige.

La Virginie et la Caroline du Nord ont également déclaré l'état d'urgence. Plus de 30 cm de neige sont tombés sur ce dernier Etat, selon la chaîne météo.

La police de Virginie a annoncé sur Twitter plusieurs accidents de la route sans gravité et l'arrêt du trafic sur une grande autoroute du sud de l'Etat.

Le gouverneur de la Caroline du Nord, Roy Cooper, a confirmé sur Twitter qu'il était tombé jusqu'à 30 cm de neige dans certaines régions à la mi-journée et qu'un "important givrage causait des problèmes dans le centre de l'État", tout en appelant la population à rester à l'abri et à éviter si possible les déplacements.

Dans ce même Etat, des étudiants ont connu une grosse frayeur avec l'effondrement du toit d'une résidence universitaire, selon la chaîne locale ABC, un incident qui n'a pas fait de blessé. "C'était très effrayant", a raconté Melody Ferguson, étudiante au Brevard College, à la chaîne, "j'en tremble encore".

Le nord-est des Etats-Unis s'était déjà trouvé enneigé début janvier, recouvert d'un manteau blanc atteignant jusqu'à 30 cm d'épaisseur. Des centaines d'automobilistes étaient restés bloqués près de 20 heures sur un axe majeur reliant la capitale Washington.

La tempête devrait atteindre l'est du Canada mardi, estime le NWS.

AFP

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