Une équipe de chercheurs de l`Observatoire de Paris a découvert la présence d`alcool et de sucre dans l`atmosphère de la comète Lovejoy.

La comète Lovejoy avait déjà fait parler d`elle en janvier 2015. Les passionnés d`astronomie avait pu l`admirer à l’œil nu pendant plus d`un mois, lors de son passage au plus près du Soleil et de la Terre. Aujourd`hui, on en apprend un peu plus sur cette comète. Une équipe internationale, menée par des chercheurs français de l`Observatoire de Paris, vient de mettre au jour la présence d`alcool et de sucre dans la comète. Une découverte détaillée dans une étude parue vendredi 23 octobre dans la revue américaine Science Advances.

Deux nouvelles molécules organiques complexes, de l`alcool éthylique et un sucre simple, des briques de la vie, ont été détectées pour la première fois sur la comète Lovejoy, découverte en août 2014. "La quantité d`alcool qui s`échappait chaque seconde des glaces de Lovejoy quand elle était au plus proche du soleil correspondait à celle contenue dans 500 bouteilles de vin", précise Nicolas Biver, chercheur au CNRS et à l`Observatoire de Paris. Ils ont également détecté 19 autres molécules organiques comme l`éthylène glycol, un antigel. Plusieurs de ces 19 autres molécules trouvées sur Lovejoy avaient déjà été décelées sur d`autres comètes, dont plusieurs sur Tchouri, la comète explorée depuis novembre 2014 par la sonde Rosetta et le robot Philae.

À l`approche du Soleil, les glaces des comètes se vaporisent et libèrent une atmosphère riche en molécules diverses pouvant être analysées à distance grâce à des instruments au sol. Pour Lovejoy, les scientifiques ont utilisé le radiotélescope de 30 mètres de l`Institut de Radioastronomie Millimétrique (IRAM) situé dans la Sierra Nevada, près de Grenade en Espagne.

Les comètes à l`origine de la vie sur Terre?

Découverte en août 2014 par l`astronome amateur australien Terry Lovejoy, la comète du même nom est issue du nuage d`Oort, un réservoir de comètes situé aux confins du système solaire, dans l`une de ses régions les plus froides. Vestiges de la formation du système solaire, il y a 4,5 milliards d`années, les comètes sont une source précieuse d`informations.

"Il y a 3,8 milliards d`années, la Terre n`avait pas encore d`océans lorsqu`elle a, avec d`autres planètes du système solaire, été bombardée par une pluie de comètes et d`astéroïdes", retrace Nicolas Biver. Composés en grande partie de glaces, ces corps célestes sont considérés par la communauté scientifique comme étant la source de l`eau sur Terre. "Notre découverte met au jour la présence de molécules de plus en plus complexes dans les comètes. En plus d`avoir apporté l`eau sur Terre, elles ont certainement apporté sur notre planète des éléments qui ont facilité l`apparition d`autres molécules, bien plus complexes, comme l`ADN par exemple", indique-t-il.

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