Ce vol test devait être une démonstration de force pour SpaceX, quelques heures après le succès signé par Blue Origin, l’entreprise spatiale du fondateur d’Amazon Jeff Bezos, qui a mené son premier vol en orbite. La société d’Elon Musk a montré encore une fois sa maîtrise technique en parvenant à rattraper pour la deuxième fois le premier étage de sa mégafusée Starship, la plus grande jamais construite. 

Mais les applaudissements nourris et les cris de joie des employés se sont rapidement taris quand un responsable a annoncé la perte de communication avec le second étage. «Nous avons perdu toute communication avec le vaisseau», a déclaré Dan Huot lors d’une retransmission vidéo, avant de préciser qu’il y avait «eu une anomalie avec l’étage supérieur». SpaceX a ensuite confirmé sur ses réseaux que le vaisseau Starship, donnant son nom à l’ensemble de la fusée, avait fait l’objet d’un «désassemblage rapide non programmé». Autrement dit: la partie censée abriter les astronautes en cas de vol habité a explosé. «Le succès vient de ce que nous apprenons, et le vol d’aujourd’hui nous aidera à améliorer la fiabilité de Starship», a assuré l’entreprise sur X, réseau dont Elon Musk est également le propriétaire.

De son côté, le régulateur américain de l’aviation, la FAA, a rapporté avoir «brièvement ralenti et détourné les avions autour de la zone de chute des débris de véhicules spatiaux». «Les opérations normales ont repris», a-t-il ajouté dans un communiqué.

Après avoir réussi en octobre dernier à récupérer pour la première fois le propulseur de la fusée, nommé Super Heavy, Elon Musk cherchait à prouver que cet exploit technique n’était pas le fruit du hasard. Avec succès: quelques minutes après le lancement et la séparation des deux étages, le propulseur est redescendu de manière contrôlée vers le pas de tir, où il a été immobilisé par des bras mécaniques installés sur la tour de lancement, surnommés «les baguettes».

Espérant réitérer cette impressionnante manœuvre en présence du président élu Donald Trump, SpaceX avait dû abandonner la tentative peu après le décollage, laissant le propulseur se désintégrer dans le Golfe du Mexique. Depuis le dernier essai, des «améliorations majeures» avaient été apportées à Starship, une fusée pensée pour aller sur la Lune et Mars, avait indiqué SpaceX. L’entreprise est connue pour enchaîner les tests à haut risque afin d’adapter rapidement sa fusée en fonction des problèmes rencontrés. Une méthode risquée qui a fait son succès, SpaceX ayant pris une grande avance sur sa concurrente Blue Origin.

AFP

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