Avec plusieurs années de retard sur son rival, le géant américain de la vente en ligne a envoyé à plusieurs centaines de kilomètres au-dessus de la Terre les 27 premiers satellites de ce réseau censé en compter à terme plus de 3.200. Le décollage de la fusée Atlas V du groupe United Launch Alliance (ULA), qui regroupe Boeing et Lockheed Martin, transportant les satellites a eu lieu à 19h01 locales (23h01 GMT) à Cap Canaveral (Floride).
Les engins acheminés dans l'espace posent les jalons du «Projet Kuiper», une infrastructure aux enjeux à la fois commerciaux, technologiques et géopolitiques. Amazon, qui y a investi plus de 10 milliards de dollars, ambitionne de proposer grâce à ce maillage de satellites un accès Internet à très haut débit depuis tous les points du globe, y compris des zones reculées et des terrains de guerre ou sinistrés. Le service devrait être mis en route courant 2025. Son coût est encore inconnu mais devrait toutefois être «accessible», selon Amazon, qui veut conserver la recette qui a fait son succès: les prix cassés.
Cette promesse n'est pas sans rappeler celle d'Elon Musk. Avec sa constellation Starlink, l'homme le plus riche du monde domine le marché en plein essor de l'Internet par satellites et dispose d'une bonne longueur d'avance, comme dans le domaine des fusées où Jeff Bezos et lui se font concurrence. Mis en route il y a déjà plusieurs années, Starlink a réussi dans la nuit de dimanche à lundi son 250e lancement et dispose de plus de 6750 satellites en orbite. Ses services ont notamment été déployés sur des terrains touchés par des catastrophes naturelles, comme en septembre 2023 lors d'un séisme au Maroc, en janvier cette année après les incendies à Los Angeles mais aussi sur le front en Ukraine.
Contrairement aux services de télécommunication satellitaire traditionnels, qui reposent sur des engins moins nombreux mais plus grands et situés à plus de 35.000 km de la Terre, ceux proposés par Elon Musk et Jeff Bezos fonctionnent en orbite basse, ce qui leur permet des échanges de données bien plus rapides. Leur architecture - des satellites communiquant au sol avec de petites antennes mobiles - permet aussi de couvrir des zones où «le coût, la complexité et la géographie» rendent «difficile l'installation de solutions de connectivité traditionnelles basées au sol», explique Amazon.
AFP
