Pour sa neuvième édition en Amérique du Sud, le célèbre rallye-raid visitera donc un cinquième pays du sous-continent, le Paraguay. Mais il n`y restera que le temps d`une étape. Le parcours grimpera ensuite en Bolivie, pour un total inédit de cinq étapes réparties autour de la journée de repos le 8 janvier à La Paz, capitale installée à plus de 3.500 mètres d`altitude. Il traversera enfin au cours de sa dernière semaine les contreforts argentins de la Cordillère des Andes, bien connus de la caravane du Dakar depuis qu`elle a traversé l`Atlantique en 2009, pour se conclure à Buenos Aires.

Au total, ce sont douze étapes et entre 8.000 et 9.000 kilomètres qui attendent pilotes et copilotes pour relier les capitales du Paraguay et de l`Argentine. Le directeur du Dakar Etienne Lavigne qualifie cette édition 2017 de "Dakar continental" car le coup d`envoi sera donné nettement plus au nord que lors des précédents départs argentins. La course se rendra en effet dans les deux seuls pays sud-américains enclavés (Paraguay et Bolivie). "En partant au coeur du continent sud-américain, cela nous permet de rejoindre des régions très centrales, très continentales, où on ne pouvait pas aller d`habitude. (...) On va monter beaucoup plus haut (vers le nord), jusqu`à toucher le lac Titicaca" en Bolivie, explique-t-il à l`AFP.

Après un Dakar 2016 dont la première semaine de course avait dû être redessinée dans l`urgence à la suite du désengagement tardif du Pérou, laissant sur leur faim une bonne partie des pilotes, Lavigne a promis que les organisateurs allaient "tout faire pour qu`il y ait beaucoup de hors piste sur la partie montant jusqu`à La Paz", et "faire en sorte qu`il y ait de la navigation sur la partie bolivienne". En revanche, le Pérou, en pleine année électorale, et le Chili, pour des raisons économiques, ayant de nouveau fait l`impasse, les amateurs de dunes devront encore ronger leur frein. "Ce n`est pas ce qui caractérisera le Dakar l`année prochaine. Il faudra patienter pour avoir" des dunes à franchir, a reconnu le directeur de course, qui a toutefois annoncé "plus de variété dans le parcours que ce qu`on a pu connaître en 2016" et des pistes et routes jamais empruntées "plus de la moitié du temps".

Près de la moitié des étapes devant se dérouler sur l`altiplano bolivien, on peut déjà imaginer qu`une des difficultés majeures du Dakar 2017 résidera dans la gestion de la haute altitude -plus de 4.000 mètres-, à la fois pour les pilotes et pour leurs véhicules. Un défi supplémentaire à relever pour le nonuple champion du monde des rallyes WRC, Sébastien Loeb. Nul doute qu`un an après ses premiers pas en rallye-raid, brillants en première semaine puis plus empruntés en seconde, le pilote Peugeot sera de nouveau au centre de l`attention.

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