De nouveaux fossiles, dont la découverte sur une île indonésienne a été annoncée mercredi dans la revue britannique Nature, pourraient résoudre l`un des plus grands mystères qui agitent la communauté scientifique ces dernières années: l`origine de l`homme de Florès, surnommé le "hobbit" en raison de sa petite taille.

L`homme de Florès, qui aurait vécu sur l`île du même nom en Indonésie il y a 50.000 ans, a été mis au jour en septembre 2003 dans la grotte de Liang Bua, sur la côte occidentale de Florès. D`une taille d`environ 1m pour 25 kg, ils étaient dotés d`une tête anormalement petite par rapport à leur corps, abritant un cerveau d`une taille similaire à celui d`un chimpanzé. Ce qui leur vaut le surnom de "hobbits" comme les petits personnages du Seigneur des anneaux de J.R.R. Tolkien.

Depuis cette découverte, les scientifiques tentent d`expliquer d`où pourrait venir cet étrange petit être, pourquoi il est si petit et pourquoi on ne le retrouve que sur l`île de Florès.

Pour certains, l`homme de Florès serait un descendant de petits Homo habilis ou de petits australopithèques venus d`Afrique. Pour d`autres, ce serait une version naine de l`Homo erectus - un ancêtre de l`Homme qui a vécu en Asie de l`Est et certaines régions d`Afrique jusqu`à il y a environ 143.000 ans - qui aurait progressivement rapetissé pour adapter ses besoins à des ressources peu abondantes.

De nouveaux ossements découverts

Deux études publiées mercredi dans Nature devraient mettre fin à ces controverses vieilles de plus de dix ans: selon des archéologues, de petits hominidés qui vivaient il y a 700.000 ans étaient probablement les ancêtres de l`énigmatique homme de Florès, qui vivait sur l`île indonésienne éponyme.

Dans une première étude, Yousuke Kaifu, du Musée national de la nature et des sciences d`Ibaraki au Japon, et son équipe annoncent la découverte en 2014, de nouveaux fossiles sur l`île.

Ont notamment été retrouvés un fragment de mâchoire et six dents sur le site de Mata Menge à 100 kilomètres à l`est de la grotte de Liang Bua, où les fameux "hobbits" ont été découverts. Un véritable trésor, car le fragment de mâchoire provient d`une mandibule plus petite que la plus petite mandibule de l`homme de Florès.

L`Homo floresiensis aurait "acquis sa petite taille très tôt"

Dans une seconde étude, publiée également mercredi dans Nature, Adam Brumm de l`université de Wollongong en Australie et ses collègues, datent d`environ 700.000 ans ces ossements.

"Ce que nous avons trouvé est une énorme surprise", déclare Adam Brumm. "Et laisse penser que l`Homo floresiensis est une espèce extrêmement ancienne qui a acquis sa petite taille très tôt, peut-être peu de temps après son arrivée sur l`île il y a environ un million d`années".

"Ces étranges hominidés étaient donc déjà présents sur l`île il y a 700.000 ans", commente également Yousuke Kaifu. "J`étais stupéfait quand j`ai vu ces nouveaux fossiles" ajoute-t-il.
Il serait un pur produit de l`évolution locale

Cette découverte discrédite l`une des hypothèses jusqu`ici avancées par certains chercheurs, puisque si le petit homme était présent sur l`île il y a 700.000 ans, il ne peut pas être un Homo sapiens, apparu sur Terre bien plus tard. C`est donc la fin d`une polémique: l`homme de Florès ne peut pas être un sapiens malade, atteint de microcéphalie ou de trisomie.

"En outre, l`une des dents retrouvée à Mata Menge, une molaire adulte inférieure, présente des caractéristiques qui évoquent une ascendance avec Homo erectus", précise Adam Brumm.

Cette dent fait donc plutôt pencher la balance vers la théorie d`un Homo erectus nain, ancêtre de l`homme moderne. Cette hypothèse doit toutefois encore être confirmée, selon le chercheur, les restes retrouvés étant trop peu nombreux.

Mais pour Yousuke Kaifu, il s`agit bien "de preuves supplémentaires d`un nanisme insulaire marqué". L`homme de Florès pourrait donc bien être un pur produit de l`évolution locale, qui se serait adapté à l`environnement de l`île où les ressources alimentaires étaient rares.

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