Pékin, qui investit des milliards d`euros dans son ambitieux programme spatial pour combler son retard sur les Etats-Unis et l`Europe, avait annoncé en avril sa volonté d`envoyer un tel "rover" vers Mars. Zhang Rongqiao, le concepteur en chef du projet, a déclaré hier viser un lancement pour juillet ou août 2020, selon l`agence officielle Chine nouvelle. "Les défis à relever sont sans précédent", a-t-il cependant souligné.

Une fusée "Longue Marche-5" sera lancée depuis le nouveau pas de tir chinois de Wenchang, dans la province insulaire de Hainan (sud), a indiqué l`agence, citant Ye Peijian, un conseiller de la mission. L`atterrisseur se séparera de l`orbiteur à la fin d`un voyage Terre-Mars d`environ sept mois et devrait se poser près de l`équateur de la planète rouge, d`où le véhicule devrait explorer la surface martienne, a indiqué Chine nouvelle. Le "rover", d`un poids de 200 kilos, sera muni de six roues et de quatre panneaux solaires, et devrait être opérationnel durant environ 92 jours, selon la même source. Il emportera 13 équipements - dont un appareil photo de télédétection et un radar - chargés d`étudier la composition du sol, de l`environnement et de l`atmosphère, à la recherche notamment de traces d`eau et de glace.

Le programme spatial de Pékin, source de fierté nationale et dirigé par l`armée, est symbolique du statut international croissant occupé par la Chine. Le premier véhicule téléguidé lunaire chinois - le "Lapin de Jade" - a été lancé fin 2013, alternant sur la Lune prouesses, problèmes techniques et résurrections, avant de finalement s`éteindre début août, à la fin d`une vie plus longue qu`espérée. Pour autant, la Chine s`est pour l`instant principalement contentée de rééditer les exploits spatiaux déjà réalisés par les Etats-Unis et l`Europe. Pékin a également été devancé par l`Inde, devenue en septembre 2014 le premier pays d`Asie à atteindre Mars avec une sonde low-cost placée en orbite autour de la planète rouge.

Les Etats-Unis ont déjà fait se poser deux véhicules téléguidés sur Mars, et l`ex-URSS ainsi que l`Agence spatiale européenne (ESA) ont également effectué des missions vers la planète. En 2011, la première tentative chinoise d`envoi d`un satellite en orbite autour de Mars s`était soldée par un échec.

Tags: