La Nasa doit lancer dans la nuit de jeudi à vendredi la sonde Osiris-Rex, dont la mission inédite pour l`agence spatiale américaine sera de brièvement toucher un astéroïde pour y prélever des échantillons et les ramener sur la Terre.

Des "indices sur les origines de la vie". Le lancement de ce vaisseau de deux tonnes est prévu depuis la station de l`US Air Force de Cap Canaveral, près du Centre spatial Kennedy en Floride, à bord d`une fusée Atlas V de la société américaine United Launch Alliance. "Le principal objectif d`Osirix-Rex est de ramener au moins 60 grammes de matériaux riches en carbone qui seront prélevés à la surface de l`astéroïde Bennu", explique Dante Lauretta, professeur de science planétaire à l`université d`Arizona, le responsable scientifique de cette mission de 800 millions de dollars. "Nous espérons que ces échantillons contiendront des molécules organiques datant des débuts du système solaire, il y a 4,5 milliards d`années, qui pourraient fournir des informations et des indices sur les origines de la vie", dit-il.

Un astéroïde de 492 mètres de diamètre. La sonde doit atteindre Bennu en août 2018. Il s`agit d`un gros cailloux noir de 492 mètres de diamètre qui tourne autour du soleil en 1,2 année et se rapproche très près de la Terre tous les six ans, à une distance proche de celle nous séparant de la Lune. Il existe même un faible risque (une chance sur 2.500) que Bennu entre en collision avec notre planète entre 2175 à 2196, selon les calculs de la Nasa.

Trois secondes déterminantes. Une fois dans le voisinage de l`astéroïde, les cinq instruments à bord du vaisseau spatial permettront de le cartographier en trois dimensions, d`identifier les minéraux et substances chimiques se trouvant à sa surface et de sélectionner un site où prélever des échantillons. En juillet 2020, la sonde touchera Bennu pendant seulement trois secondes à l`aide d`un bras de trois mètres de long pour ramasser des roches et de la poussière avec une sorte d`aspirateur dont le concept a été inventé par un ingénieur de Lockheed Martin… dans son garage.

Retour des échantillons en 2023. Le vaisseau quittera la voisinage de l`astéroïde en mars 2021 pour un périple de retour vers la Terre qui durera deux ans et demi. Alors qu`Osiris-Rex sera proche de notre planète en septembre 2023, la capsule contenant les échantillons de Bennu sera éjectée du vaisseau spatial et se posera en douceur, freinée par des parachutes, dans l`Utah, près de Salt Lake City. Les échantillons seront ensuite analysés dans les locaux de la Nasa à Houston.

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