1. Un problème de circulation
Quand on a les pieds froids (ou en général, les extrémités, c’est-à-dire aussi les mains), l’origine du problème provient d’une diminution de la circulation sanguine, la plupart du temps bénigne. En bref : il y a moins d’afflux de sang dans les extrémités, donc moins de chaleur. Quand il fait froid notamment, le corps protège en priorité les organes vitaux comme le cœur ou le cerveau : le sang sera dirigé vers ces parties avant toutes les autres. Du coup, les autres zones, comme les pieds ou les mains reçoivent moins de sang. D’autant que le corps, pour garder sa chaleur, resserre les artères les plus proches de la peau (ce phénomène naturel est appelé la vasoconstriction) : le sang a moins de contacts avec l’extérieur et conserve donc plus facilement sa température.

2. Moins de masse musculaire que les hommes
Ça, c’est la théorie, qui s’applique aussi bien aux hommes qu’aux femmes. Néanmoins, ces dernières ont plus souvent les extrémités froides. “C’est vrai que les femmes sont les plus concernées parmi mes patients”, confirme Jean-Paul Hamon, médecin généraliste. Pourquoi ? Déjà parce que c’est la masse musculaire qui produit de la chaleur dans le corps. Or, le corps des femmes est constitué proportionnellement de moins de masse musculaire que celui des hommes. Autant de chaleur potentielle en moins…

Les femmes disposent à l’inverse de plus de masse graisseuse. “La masse graisseuse isole. Les personnes en surcharge pondérale ont généralement moins de problèmes liés au froid”, explique Jean-Paul Hamon. Sauf que sur les pieds et les mains, il y a peu de graisse. Donc moins d’isolation.

3. Les femmes davantage atteintes du syndrome de Raynaud
Dans d’autres cas, les extrémités froides peuvent s’expliquer par des problèmes de santé qui touchent davantage les femmes. Parmi ces maladies, le syndrome de Raynaud (trouble chronique de la circulation du sang dans les extrémités, qui se manifeste de façon périodique, en cas d’exposition au froid mais aussi parfois en cas de stress émotionnel).

Chez certaines personnes la vasoconstriction, qui permet de conserver sa chaleur, est excessive. Les nerfs qui contrôlent le resserrement des vaisseaux sanguins deviennent hypersensibles et ne suscitent pas une vasoconstriction normale, mais plutôt une diminution brutale du calibre des artères (ce qu’on appelle un spasme).

Les personnes qui en sont atteintes voient leurs mains ou leurs pieds (parfois aussi les oreilles ou le nez) devenir blancs, insensibles et ressentirent des fourmillements en cas d’exposition au froid. Or, à en croire les statistiques, dans 75 à 90 % des cas, les personnes concernées par ce syndrome sont des femmes, âgées de 15 à 40 ans.

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