Depuis samedi, les gardes-côtes italiens ont coordonné le secours de plus de 2.600 migrants au large de la Libye, confirmant le rythme élevé des départs malgré la dégradation des conditions de navigation.

D`autres opérations de secours étaient toujours en cours mardi soir.

Mardi à l`aube, "un canot pneumatique a chaviré. Les 23 rescapés sont à bord du pétrolier Maersk Erin. Une centaine de personnes sont portées disparues. Les équipes cherchent des survivants dans l`eau et retrouvent des cadavres", a annoncé sur Twitter l`ONG allemande Jugend Rettet.

Selon le témoignage d`un rescapé guinéen après son transfert dans l`après-midi vers le navire Aquarius de SOS Méditerranée et Médecins sans frontières, le canot a chaviré à 6H00 du matin et le pétrolier n`est arrivé qu`à 10H00.

"Nous étions 122 à bord, pas d`enfant de moins de 15 ans mais il y avait dix femmes qui voyageaient avec nous et seulement une a survécu. Nous avons attendu dans l`eau, en nous accrochant à tout ce qui pouvait flotter, mais la plupart des gens ont coulé, y compris mon petit frère, il avait 15 ans", a raconté ce rescapé selon des propos transmis par une porte-parole de SOS Méditerranée.

"Je veux appeler en Guinée pour leur dire que mon frère est mort", a-t-il ajouté.

L`équipe de l`Aquarius a fait état de quatre morts, qui ont été transférés dans la chambre froide du navire.

La veille, un cargo dérouté par les gardes-côtes italiens au secours d`un canot dégonflé avait récupéré quinze rescapés, mais il faudra attendre leur témoignage à leur arrivée en Italie -- prévue mercredi matin à Catane (Sicile) -- pour avoir une idée du nombre de personnes disparues.

D`ordinaire, les passeurs entassent entre 120 et 140 personnes, parfois même plus, sur ces embarcations de fortune qui prennent l`eau dès les premières vagues.

Situation critique

Lundi toujours, l`Aquarius était aussi intervenu directement sur un canot rempli d`eau et en partie dégonflé, secourant 114 migrants, dont trois enfants et 21 mineurs, mais sans rien pouvoir faire pour cinq personnes retrouvées mortes à bord et pour une autre portée disparue.

En revanche, les secouristes de l`Aquarius ont réussi ce même jour à éviter ce sort à un petit Camerounais âgé d`une dizaine d`années, retrouvé la tête dans l`eau après avoir inhalé des émanations de fuel.

Inconscient pendant deux heures, il a pu être évacué par hélicoptère vers l`hôpital de l`île italienne de Lampedusa, où il se trouvait mardi dans un état stable.

"Cela a été une journée difficile pour toute l`équipe médicale, nous avons dû apporter des soins d`urgence à beaucoup de personnes en situation critique", a expliqué mardi matin dans un communiqué Sarah Giles, médecin de MSF à bord, qui a ensuite vu arriver sur le pont de l`Aquarius 129 migrants, dont 47 mineurs, secourus d`un autre canot dans l`après-midi.

Beaucoup de rescapés étaient traumatisés et en larmes. Certains étaient en hypothermie ou souffraient de graves brûlures dues au mélange de fuel et d`eau de mer, a rapporté SOS Méditerranée.

"Personne ne devrait être soumis à de telles conditions", a déclaré dans le communiqué Mathias Menge, responsable des secouristes de SOS Méditerranée, en rappelant "l`impérieuse nécessité de maintenir un dispositif de recherche et de sauvetage pendant l`hiver".

Depuis le 1er janvier, l`Italie a vu arriver quelque 167.000 personnes sur ses côtes, selon le ministère de l`Intérieur. Le chiffre dépasse déjà les 153.000 de l`an passé et s`approche des 170.000 de 2014.

Selon l`ONU, au moins 4.271 personnes sont mortes ou disparues cette année en tentant la traversée.

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