Si l`atterrisseur Schiaparelli a échoué dans son atterrissage sur Mars, la sonde TGO de la mission européenne ExoMars, elle, s`est bien installée en orbite autour de la planète rouge en octobre dernier. Et elle commence à envoyer à la Terre le fruit de son activité. Ainsi, samedi, elle a livré un premier cliché d`une des deux lunes martiennes, Phobos.

Pour tester sa caméra. C`est pour tester le bon fonctionnement de ses instruments que TGO (Trace Gas Orbiter) a pris en photographie Phobos avec sa caméra CaSSIS à une distance de 7.700 km. Ce n`est pas la première fois que des images de cette lune sont prises. Ces clichés permettent en fait de faire le point sur les capacités de TGO, comme l`a expliqué Nick Thomas, un des responsables de CaSSIS, de l`Université de Berne. Ils "fournissent une bonne idée de ce qui peut être fait avec nos données en un très court laps de temps", explique-t-il sur Sciences et Avenir.

Collision et désintégration. Phobos, découverte en 1877 par un astronome américain, tourne à seulement 6.000 km de la planète rouge (par comparaison, notre Lune orbite à 384.000 km de la Terre). Elle est facilement reconnaissable grâce à un cratère de 9 km de diamètre prénommé Stickney, non visible sur la photo envoyée par la sonde européenne. Cette lune a une taille modeste de 27 km de large, de quoi laisser penser qu`elle pourrait se désintégrer d`ici 20 à 40 millions d`années selon des chercheurs. Son intérieur pourrait être en effet composé d`un quart à un tiers de vide, selon des mesures effectuées dans le passé par la sonde Mars Express. De plus, son orbite se rapproche de Mars, ce qui pourrait entraîner une collision.

À la recherche de méthane. TGO, elle, ne pourra pas confirmer ses hypothèses puisque sa mission consiste à analyser l’atmosphère martienne. Elle va en effet détecter quels gaz s`y trouvent. Elle devrait notamment confirmer la présence de méthane, déjà détecté à plusieurs reprises sur la planète rouge mais toujours en faible quantité. Le méthane est principalement d`origine biologique sur Terre. Il pourrait sur Mars être le reliquat d`une ancienne forme de vie.

Hello PHOBOS! Snapped images of #Mars moon with @ExoMars_CaSSIS during second science test orbit. Details: https://t.co/QZje250rGD #ExoMars pic.twitter.com/b1xYvEbn1m

— ExoMars orbiter (@ESA_TGO) 6 декабря 2016 г.

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