L`homme choisi par Donald Trump pour diriger le département d`État a été responsable des projets du géant pétrolier ExxonMobil en Russie dans les années 1990. En tant que PDG du groupe depuis 2006, il a également signé un contrat avec le russe Rosneft sur la prospection pétrolière dans l`Arctique et a à plusieurs reprises mené des négociations avec le dirigeant russe Vladimir Poutine. En 2013, il a reçu l`Ordre russe de l`Amitié.
Auditionné auparavant par la commission des Affaires étrangères du Sénat, Rex Tillerson a indiqué qu`il plaçait actuellement la Russie « dans la catégorie des États hostiles », et qu`elle pourrait « passer dans celle des ennemis ». Il a également estimé que « même si la Russie cherchait à se faire respecter sur la scène internationale, ses activités récentes sont allées à l`encontre des intérêts américains ».
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