La justice sud-coréenne examinait jeudi une nouvelle demande d`arrestation de l`héritier de l`empire Samsung, après avoir refusé une première fois de le placer en détention provisoire comme le souhaitent les enquêteurs qui planchent sur un retentissant scandale de corruption.

Vice-président de Samsung Electronics et fils du président du groupe, Lee Jae-Yong, 48 ans, est accusé d`avoir versé près de 40 millions de dollars de pots-de-vin à la confidente de l`ombre de la présidente Park Geun-Hye en échange de faveurs politiques.

«Arrêtez le!»

Lee Jae-Yong avait le visage fermé au moment d`entrer dans le tribunal de Séoul. Il n`a pas répondu aux questions de la horde de journalistes présents, selon les images transmises par les télévisions. «Arrêtez le!», criaient des manifestants.

Le patron de fait du premier conglomérat sud-coréen a déjà été interrogé plusieurs fois dans cette affaire qui secoue le pays et a entraîné la destitution de la présidente. Il y a un mois, l`équipe spéciale d`enquêteurs avait envoyé une onde de choc dans les rangs du conglomérat en requérant l`arrestation de Lee Jae-Yong pour des soupçons de corruption, d`abus de biens sociaux et de parjure.

Le premier fabricant mondial de smartphones, qui pèse un cinquième de l`économie sud-coréenne, se remettait déjà à peine de la débâcle du rappel planétaire de son Galaxy Note 7 aux batteries explosives.

Il risque d`être incarcéré

Mais la justice avait refusé de délivrer un mandat d`arrêt, estimant que les preuves n`étaient pas assez solides pour le justifier. Les enquêteurs, qui disent avoir mis au jour de nouveaux éléments à charge, ont renouvelé leur demande de mandat d`arrêt. Si la justice accède à cette demande, Lee Jae-Yong serait immédiatement incarcéré dans un centre réservé à la détention provisoire.

Le scandale est centré autour de Choi Soon-Sil, l`amie de 40 ans de la présidente. Celle-ci est soupçonnée de s`être servie de son entregent pour contraindre les grands groupes industriels à «donner» près de 70 millions de dollars à des fondations douteuses sous son contrôle.

Park Geun-Hye est accusée elle de collusion, et d`avoir permis à Choi Soon-Sil de se mêler des affaires de l`Etat sans détenir le moindre titre officiel. Lee Jae-Yong est devenu le patron de facto de Samsung après la crise cardiaque de son père en 2014.

Les enquêteurs cherchent en particulier à savoir si les versements effectués par Samsung ont servi à acheter le feu vert du gouvernement à une fusion controversée entre deux de ses entités en 2015. Cette opération --réunissant Samsung C&T et Cheil Industries -- avait été dénoncée par de multiples actionnaires qui estimaient que C&T avait été délibérément sous-évaluée.

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