L`A320, le best-seller d`Airbus, qui a hissé le géant européen au rang de rival de Boeing, fête ses trente ans mercredi et promet encore de beaux jours à son constructeur grâce aux commandes des compagnies low-cost et au marché asiatique.

L`Airbus A320 : un "blockbuster "de l`aviation. "C`est un blockbuster, c`est un avion qui s`est beaucoup vendu car il est positionné sur un segment extrêmement demandé, sur le court et moyen-courrier", explique Stéphane Albernhe, managing partner chez Archery Strategy Consulting. "La demande s`est accélérée avec l`apparition des compagnies low-cost, qui sont de gros clients des moyen-courriers et qui ont connu une croissance très forte", poursuit-il.

Trente ans après son premier vol d`essai, le 22 février 1987, l`A320, décliné en une famille (A318, A319, A320, A321) de 100 à 240 places, est en passe de s`imposer comme le monocouloir le plus vendu dans le monde. En 2016, "Airbus a réalisé 607 commandes nettes pour la famille A320, contre 550 Boeing pour la famille 737. En termes de dynamique, en tout cas aujourd`hui, Airbus est devant", souligne Stéphane Albernhe. En 2016, "la famille A320 a représenté 83% du total des commandes nettes d`Airbus. Sans la famille A320, vous n`auriez pas du tout le même (groupe) Airbus aujourd`hui".

L`A320 face aux Boeing 727 et 737. C`est au début des années 80 que le constructeur européen, porté par les réussites de l`A300 puis de l`A310, lance un projet de monocouloir pour des liaisons court et moyen-courrier, moderne et performant. Le futur appareil a alors en face de lui le vieillissant 727 de Boeing, un tri-réacteur gourmand en carburant capable d`emporter 150 passagers, et le 737 du géant de Seattle, un bi-réacteur de plus petite capacité à l`époque et qui demeure aujourd`hui son principal concurrent.

Le génie du constructeur a été de proposer un avion doté de commandes électriques en lieu et place des traditionnelles commandes mécaniques, afin de gagner en poids et en consommation. L`A320 a aussi été conçu pour être piloté à deux, ce qui ne manquera pas de mécontenter certains pilotes.

Des innovations technologiques. Airbus a enfin introduit le mini-manche latéral pour le pilotage, une première pour un avion de ligne, et le "glass cockpit", une planche de bord numérisée synthétisant l`ensemble des informations de vol, en lieu et place des traditionnels cadrans. "L`A320 est le premier avion civil au monde à avoir introduit le glass cockpit", reprend Bernard Pourchet. "Aucun avion n`avait ça à l`époque. C`est ça la grande révolution." Les déclinaisons de l`A320 recèlent également de nouveautés technologiques, concernant notamment la consommation.

Plus haut que le 737, l`A320 est aussi plus large et capable d`emporter des containers aéronautiques standard. Modulaire, il permet aux compagnies de réduire les coûts de formation et de maintenance tout en bénéficiant d`avions de capacités différentes pour exploiter leur réseau.

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