L'astrophysicien britannique Stephen Hawking est mort mercredi à l'âge de 76 ans, ont annoncé ses enfants dans un communiqué.

"Un homme extraordinaire". "Nous sommes profondément attristés par la mort aujourd'hui de notre père adoré". "C'était un grand scientifique et un homme extraordinaire dont le travail vivra encore de nombreux années", ont écrit ses enfants Lucy, Robert et Tim dans ce texte publié par l'agence britannique Press Association. "Son courage et son obstination, son humour et son intelligence ont inspiré des gens partout dans le monde. Il a dit un jour : 'Cet univers ne serait pas grand chose s'il n'était pas le foyer de ceux que l'on aime'. Il nous manquera à jamais."

Un spécialiste des trous noirs qui n'a pas hésité à vulgariser ses recherches.L'astrophysicien s'est imposé comme une figure incontournable de la communauté scientifique ces 30 dernières années. Spécialiste de l'étude des trous noirs et de la cosmologie quantique, il a aussi participé à la vulgarisation de ses théories, notamment à travers son ouvrage Une brève histoire du temps (publié en 1988) qui fut un immense succès de librairie. Il a également donné son nom à un astéroïde, le 7672.

Un scientifique gravement malade. La médiatisation de Stephen Hawking, en plus de ses découvertes scientifiques importantes, vient du fait qu'il ait réalisé tous ces travaux alors qu'il était atteint d'une dystrophie neuromusculaire attribuée à une sclérose latérale amyotrophique, autrement appelée maladie de Charcot, qui s'est déclarée chez lui à 20 ans. Cette maladie paralyse progressivement les membres et conduit en général à la mort après quelques années. Une infirmité qui n'a pas empêché le scientifique de mener des conférences et de continuer ses recherches. Ces dernières années, il se déplaçait en fauteuil roulant et parlait à l'aide d'un ordinateur et d'une synthèse vocale.

Un personnage devenu populaire. Stephen Hawking s'est également rendu célèbre auprès du grand public en faisant des apparitions dans des séries très populaires comme la série de sciences-fiction Star Trek dans les années 90 (dans l'épisode 26 de la saison 6).

Il avait également son propre personnage dans Les Simpsons. En fauteuil roulant et incapable de parler lui-même, il y était souvent moqué.

Stephen Hawking est également apparu dans la série The Big Bang Theory en 2012 dans l'épisode intitulé "The Hawking Excitation" (épisode 21, saison 5), l'occasion pour le professeur Sheldon Cooper de rencontrer son idole.

Plus récemment, sa vie a fait l'objet d'un biopic intitulé Une merveilleuse histoire du temps. Eddie Redmayne, l'acteur britannique qui interprétait son rôle, a même reçu un Oscar en 2015. "Bien joué Eddie, je suis très fier de toi", l'avait alors congratulé le scientifique sur Facebook. 

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