"On s'attendait à avoir des "bugs", mais certainement pas sur le pare-brise de la voiture spatiale. Qu'est ce qui s'est passé !??" s'est interrogé dans un message posté sur son compte twitter Elon Musk, le directeur de l'entreprise spatiale américaine SpaceX ("bug" en anglais signifiant "insecte"). Et pour cause, les équipes de l'entreprise qui a profité du lancement inaugural de sa nouvelle fusée "Falcon Heavy" pour mettre sur orbite une Tesla modèle Sle 6 février 2018, ont eu une surprise de taille.

"Je revisionnais les images des deux caméras filmant Spaceman (le mannequin à bord de la Tesla NDLR) lorsqu'un détail m'a soudain frappé" explique April Fischer, responsable communication de l'entreprise. "J'ai cru au départ qu'il s'agissait d'un impact sur le pare-brise, provoqué par une micro-météorite ou un gravillon stellaire. Mais en zoomant sur l'image, la forme caractéristique de ce qui ressemblait à un insecte m'est apparue" explique-t-elle. Les images publiées par SpaceX laissent en effet apercevoir ce qui ressemble à un arthropode pourvu de longues pattes fines et d'un abdomen strié, et de deux ailes sur les côtés.

"Nous avons pensé au départ qu'il pouvait s'agir d'un simple reflet ou d'une tache. Mais le logiciel de reconnaissance de formes est formel : il s'agit bien d'un insecte. Trop abîmé pour qu'on puisse en déterminer l'espèce, mais bel et bien un insecte. Probablement un moustique ou un moucheron" commente le docteur Kwiecień Peixe, responsable du département d'exobiologie à la Nasa.

"A cette altitude, normalement vous êtes plutôt tranquilles en ce qui concerne les insectes"
Reste maintenant à élucider un mystère : comment l'animal s'est-il retrouvé là ? "La Tesla a subi un processus de stérilisation identique à n'importe quel autre satellite, afin d'éviter la moindre contamination si jamais elle venait à s'écraser sur une autre planète, Mars par exemple. Et je peux vous assurer que ce moucheron n'était pas là à l'issue de cette stérilisation.", reprend April Fischer. Ce qui veut dire que le moustique est venu percuter le pare-brise après l'ouverture de la coiffe de l'étage supérieur de la fusée. Ouverture qui a eu lieu un peu plus de 3 minutes 50 secondes après le lancement, à une altitude d'environ 110 km. "A cette altitude, normalement vous êtes plutôt tranquilles en ce qui concerne les insectes" renchérit le capitaine Rob Views, en charge de la sécurité des procédures de lancement auprès de l'agence spatiale américaine.

Plusieurs scénarios sont donc à l'étude. L'un des plus probables est qu'une nuée d'insectes ait été brutalement projeté à très haute altitude, emportée par déplacement d'air aussi important que brutal. "Le souffle d'un volcan en éruption, une puissante explosion, ou une tornade auraient pu, dans certaines circonstances, catapulter une nuée d'insectes jusque dans la mésosphère" poursuit Kwiecień Peixe. Mais un autre scénario fait dores et déjà rêver les biologistes. "Peut-être est-on également en présence d'une nouvelle espèce capable d'évoluer à de telles altitudes. Et bien que la chose soit hautement improbable, il n'est pas totalement exclu que nous ayons sous les yeux la première preuve d'une rencontre entre l'humanité et une forme de vie née hors du sol terrestre" s'enthousiasme-t-il. "On aurait dans ce cas espéré que la rencontre se passe dans d'autres circonstances" conclut-il tristement.

Quoi qu'il en soit, la présence de cet insecte sur le pare-brise ouvre autant de questions que de perspectives pour le futur de l'aventure spatiale. La Nasa réfléchit déjà à une méthode pour tenter de collecter d'autres échantillons lors de futurs lancements. Un groupe de travail a déjà été mis en place rassemblant plusieurs agences spatiales mais aussi des industriels tels S. C. Johnson (fabricant de Baygon) ou l'entreprise espagnole Mosquituria. "Le plus embêtant dans l'histoire, c'est que, pour des raisons de poids, les réservoirs de lave glace de la Tesla n'ont pas été remplis" a déploré Elon Musk dans un communiqué. C'est terrible de savoir que cet héritage technologique que nous allons laisser à la postérité pendant des millions d'années dans l'espace n'est pas totalement impeccable, et qu'on ne peut rien y faire." L'entrepreneur aurait laissé entendre qu'il envisageait de travailler à un projet de station de lavage robotisée en orbite autour de la Terre.

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