Des astronomes ont découvert un long «couloir» de substrat rocheux riche en glace qui englobe presque la moitié du plus grand satellite de Saturne, s'étendant sur une distance de 6.300 kilomètres, une longueur équivalente à 40% de la circonférence totale de Titan, relate la revue Nature.
La scientifique Caitlin Griffith de l'Université de l'Arizona et son équipe ont examiné des milliers d'images spectrales prises par la sonde spatiale Cassini, en utilisant un spectromètre infrarouge pour scruter autant que possible à travers le voile opaque de Titan.
Les chercheurs sont étonnés par l'existence d'une telle structure. Au milieu d'un environnement humide et gazeux, il est encore difficile d'expliquer comment la glace s'est intégrée dans cette structure. L'équipe suppose qu'il pourrait s'agir d'une relique d'un autre âge, figée dans le temps.
Selon les chercheurs, la cause la plus probable pourrait être l'héritage de l'ancien cryovolcanisme: ces «volcans de glace» produisant de l'eau, de l'ammoniac ou du méthane, à la place du magma rocheux que nous connaissons sur Terre.
Mais comme on ne sait pas pour l'heure si Titan possède des volcans de glace en activité, il est difficile de comprendre pourquoi ce couloir géant de glace subsiste, même si cet état pourrait ne pas durer longtemps, car des pluies de méthane continuent de tomber sur la lune.
«Cela suggère que le corridor glacé est en train de s'éroder, dévoilant potentiellement la présence de glace et de couches organiques», a indiqué Mme Griffith, citée par Science Alert.
Avec Sputnik
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