De nouvelles images thermiques obtenues grâce à l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) et le Very Large Telescope (VLT), basés au Chili, leur ont en effet permis de déterminer la température de ces anneaux, qui descend à -195 °C, soit 77 Kelvin (K) au-dessus du zéro absolu, comme quoi ces derniers émettent tout de même un peu de chaleur, même en étant situés à 19 unités astronomiques (UA) du Soleil. L'étude paraît dans The Astronomical Journal.
Les anneaux d'Uranus ont jusque-là été observés autant que possible dans le visible par le biais de la lumière qu'ils réfléchissent. Parmi les treize anneaux qui composent le système d'Uranus, le plus dense, le plus large et le plus brillant est l'anneau epsilon. Les observations d'Alma et du VLT, respectivement dans le domaine des ondes radio millimétriques et de l'infrarouge moyen, ont permis de dévoiler au grand jour cet anneau et d'y confirmer l'absence de poussières, dans un contraste notable avec les anneaux des géantes gazeuses Saturne et Jupiter, lesquels contiennent des particules de l'ordre du micromètre au mètre. L'anneau epsilon est quant à lui constitué de roches allant du centimètre à plusieurs mètres.
Image composite de l’atmosphère d’Uranus et de ses anneaux dans les longueurs d’onde radio millimétriques prise par le radiotélescope géant Alma en décembre 2017, dévoilant la chaleur (certes faible) émise par les anneaux de la géante de glaces. C'est une observation sans précédent. © Alma (ESO/NAOJ/NRAO); Edward M. Molter et Imke de Pater
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