L’astéroïde Hygeia répond à tous les critères d’une planète naine et pourrait être reclassé dans cette catégorie, relate la revue Nature Astronomy.
Pierre Vernazza du Laboratoire d’astrophysique de Marseille et par ailleurs l’un des auteurs de l’étude publiée dans la revue, a signalé à Franceinfo que les images avaient été obtenues grâce aux capacités uniques de l’instrument SPHERE du VLT (Very large Telescope de l’Observatoire européen austral) et avaient permis de déterminer que la forme de Hygeia s’était avérée être pratiquement sphérique.
«Grâce à ces images, Hygeia pourrait être reclassifiée comme une planète naine, la plus petite du système solaire découverte jusqu’à présent», a-t-il raconté à Franceinfo.
Quatre critères
Pour être classé planète naine, un objet céleste doit orbiter autour du soleil, avoir une forme sphérique et une masse suffisante, ne pas être une lune et ne pas avoir «nettoyé» son orbite d’autres objets célestes.
Les simulations numériques suggèrent que la forme sphérique de Hygeia peut être expliquée par sa collision avec un gros corps céleste de 150 kilomètres de diamètre il y a environ deux milliards d’années.
Pour l’heure, la planète naine la plus petite est Cérès. Son diamètre est de 946 kilomètres. Hygeia, dont le diamètre est deux fois inférieur, pourrait devenir la «planète naine la plus naine».
L’Union astronomique internationale (IAU) reconnaît officiellement cinq planètes naines: Cérès, Pluton, Éris, Makémaké et Hauméa.
Il reviendra à l’IAU de décider si Hygeia sera reclassée ou non dans la catégorie des planètes naines.
Sputnik
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