L'obliquité de notre Terre, c'est ce qui nous offre la succession des saisons. Et ce qui aide à maintenir, à la surface de notre planète, un climat stable (le terme climat vient d'ailleurs du grec klima qui signifie inclinaison). L'un des prérequis à l'évolution d'une vie complexe. Or des astrophysiciens de Georgia Tech (États-Unis) assurent aujourd'hui que 87 % des exoplanètes semblables à la Terre que l'on pourrait trouver dans des systèmes binaires -- lesquels sont extrêmement fréquents dans l'univers -- présenteraient une inclinaison et une dynamique d'axe de rotation similaires à celles de notre planète.
Les chercheurs ont d'abord noté qu'au fil de l'histoire du Système solaire, les douces variations d'obliquité de la Terre -- entre 22,1° et 24,5° tous les 41.000 ans -- ont probablement été bénéfiques tant pour le climat que pour l'évolution de la vie. Elles lui auraient même permis d'avancer à grands pas. En revanche, les variations plus brutales de l'inclinaison de l'axe de Mars -- entre 10° et 60° tous les deux millions d'années -- semblent avoir contribué à la perte de son atmosphère. Une dynamique différente qui, probablement, éliminerait toute velléité de développement d'une vie complexe.
Puis, les chercheurs se sont demandé à quoi ressembleraient des jumelles de la Terre placées dans la zone habitable d'un système multiple comme Alpha Centauri (il se compose de trois étoiles : A, B et C). Pour l'heure, seule une exoplanète a été confirmée orbitant autour de la plus proche de nous, Alpha du Centaure C.
La déception Alpha du Centaure
Les deux étoiles principales du système, A et B, orbitent l'une autour de l'autre à une distance semblable à celle qui sépare notre Soleil d'Uranus. Soit une faible distance pour un système de ce genre. Mais les chercheurs se sont concentrés sur la dynamique d'inclinaison d'axe d'une exoTerre située dans la zone d'habitabilité d'Alpha du Centaure B. Pour s'apercevoir que l'orbite très elliptique d'Alpha du Centaure A autour de sa jumelle provoquerait de désastreuses variations d'obliquité.
La Lune ayant pour effet de stabiliser l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre, les astrophysiciens ont ajouté des lunes à leur modèle. Avec des conséquences encore pires au niveau du climat de l'exoplanète. Et l'apparition tous les millions d'années, d'âges de glace beaucoup plus rudes et plus longs que sur Terre. Autour d'Alpha du Centaure B, mieux vaut donc ne pas être accompagné d'un satellite.
Mais l'espoir est revenu lorsque les chercheurs ont élargi leur modèle à d'autres systèmes stellaires. Des systèmes dans lesquels les étoiles sont plus éloignées les unes des autres et dans lesquels les orbites sont moins elliptiques. La plupart des systèmes binaires que l'on rencontre dans l'univers. Des systèmes finalement, pour la plupart, propices à accueillir des exoplanètes dont l'inclinaison et la dynamique d'axe de rotation ressemblent à celles de notre propre planète. Et potentiellement, une forme de vie complexe...
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